Aujourd’hui, pour beaucoup d’observateurs la force motrice dominante provient des activités humaines, et des émissions de gaz à effet de serre additionnelles provoquées par ces activités. Les changements climatiques passés ne nous disent pas que les humains ne peuvent pas influer sur le climat, au contraire, ils nous disent que le climat est très sensible aux gaz à effet de serre dont nous contribuons à fortement augmenter la présence dans l’atmosphère terrestre.
Il semble actuellement de plus en plus admis que les variations astronomiques de l’énergie que la Terre reçoit du Soleil sont le métronome des variations climatiques du Quaternaire aux échelles de temps allant de dizaines à plusieurs centaines de milliers d’années. Les mécanismes de rétroaction – dont ceux liés aux gaz à effet de serre, tels le dioxyde de carbone et le méthane – sont indispensables pour amplifier le signal astronomique et donner aux variations l’allure des cycles, glaciaire–interglaciaire, reconstruits à partir de l’analyse des carottes prélevées dans les glaces, les sédiments du fond des océans et sur les continents.
La simulation des climats anciens permet non seulement de mieux comprendre comment le système climatique fonctionne sur des situations climatiques largement différentes du présent et du passé récent, mais aussi d’espérer faire des projections réalistes pour le futur. C’est pourquoi, en plus de l’acquisition des données qui permettent la reconstruction des paléoclimats, des modèles, de diverses complexités, doivent être élaborés pour confirmer ou non les résultats.
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